不過禮節、禮儀的東西，你難以避免，日常生活中時刻存在着。其中實有「微言大義」存焉，只是這些東西都形式化了，大家行之如儀而不予深究，知其然而不其所以然，中西一樣。
影星蕭芳芳多年前寫過一本很有趣的書叫《洋相》，這是應香港中文大學出版社之邀而寫的，說的是英美社交禮儀。文字涉及社交的方方面面，短小而幽默，有些章節只有百餘字，隨便翻開哪一頁都可以輕鬆一讀。蕭芳芳不是隨便而寫的，而是先「興奮」地「把英美禮儀巡禮一番」，翻閱過很多資料才下筆。其中一個發現，是「西方的禮儀原來每一個細節都有它的道理」，例如吃西餐時，吃光盤子裡的東西，要把刀叉並放，這是為了予侍應者方便。餐後要飲黑咖啡才夠身份，麵包要掰開一小塊一小塊塗牛油放入口中等等，都自有理由。
英美的社交禮儀源自上流社會，蕭芳芳認為有關言談舉止的準則不外是處處尊重人、事事處理得當。
各地禮儀都是約定俗成的，都是對人、對己的尊重；從源頭來說，更表示對鬼神、大自然的敬畏和祈求。據《說文解字》，禮，「履也，所以事神致福也。從示，從豊，豊亦聲」。「示」指神，「禮」就是做約定的事情給神靈看，以求賜福。人類最早的禮儀是祭祀。如今的種種儀式，如開幕、下水、奠基等等，其實都在自覺或不自覺地表示某種敬畏和祈求，祈望萬事大吉，一切順利。
禮儀因此不限於社交，嚴格來說，那是禮節，是個人性的。無論是那個層面的，禮都是維繫社會正常生活而要共同遵守的起碼道德規範，並且以風俗，習慣和傳統等方式固定下來。不過經過長遠流傳，其中的意義就淡薄了。
說到禮，讓人想到儒家的「克己復禮」，在很多人印象裡，那是孔家店裡該打個稀巴爛的東西。
哈佛大學教授 Michael Puett 據其中國哲學課講義寫成的 The Path: A New Way to Think about Everything (道：萬物思考之新法，中信出版社的中譯本名為《哈佛中國哲學課》)，開宗明義講的是「孔子與禮儀之道」。他認為，儒家之習禮，目的是使人「始者近情，終者近義」。在習禮的短暫時刻裡，我們相當於生活在一個「假想」的世界 (“as if” world) 中，並在其中調控人性的感情、習性，即修身。
這在西方是一樣的。十九世紀以前，歐洲等級森嚴，平民對貴族交談要用敬語。隨着市場發展，買賣平等，雙方「假裝」地位平等，敬語逐漸消失，「請」、「謝謝」等社交用語流行起來。這樣的「禮」起了潛移默化的教化作用，如今父母對子女也這樣說話。
社交禮節還可以有更深刻的反映。中國學者張維為教授在《中國震撼》一書中談到，一位喜歡中國文化的德國人請他吃德國菜時說：「你看，中國菜比我們德國菜可口得多，但我們吃飲的儀式比你們隆重，你們就是一對筷子，我們德國菜沒多少東西吃，但不停換刀具，換杯子，換盤子。」
張維為後來覺得，「這個比方也很政治」。如果說飯菜質量的好壞是「內容」，盤子換來換去是「形式」的話，那麼中國制度中的不少「內容」並不亞於西方，但是「形式」不如西方的有「美學功能」而更吸引人。
形式的東西讓人厭煩，但人們又會在不知不覺間服膺於形式。這不奇怪，人其實是非理性的動物。
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