習慣了就好辦，就如一列幾千噸重的火車一旦起動了，在巨大慣性下，能在既定軌道上高效、高速行走。這就是「路徑依賴」。
「路徑依賴」的概念可應用於社會學、經濟學等廣泛領域。美國經濟學家 Douglas North 把這應用到經濟發展的研究，在一九九三年拿了諾貝爾經濟學獎。
「路徑依賴」有利有弊。一旦可行的路徑建立起來，不管是個人的還是集體的，是生活的、經濟的還是政治的，良性循環生成了，形成周邊的相關優化，一切發展便順順當當地好起來。若是路徑不對，或者情況變化了，而路徑沒有及時調整，事情就可能沿着錯誤的路徑下滑，難以自拔，以致陷入停滯、僵化。
「路徑依賴」有自我強化效應。
一些個人壞習慣很難擺脫，就是習慣已強化到無法改的地步。很多人執筆、拿筷子的手指姿勢非常不合理、非常難看，而要改變幾乎不可能，因為這些自小勉力而為形成的姿勢，已強化了相關的手指肌腱，而指揮正當姿勢的肌腱和神經迴路反而沒有正常成長。你要重新建立肌肉記憶、大腦指揮機制，已不可能。
另一種情況是難以擺脫「沉沒資本」的負累。電視上，一位女士向記者解釋為什麼還要戴口罩說，因為家裡還有四五盒口罩呢。這樣的「沉沒資本」不算大，一個企業、一個政府、一個社會為某些既定路向大量投入之後，要扭轉就難。「沉沒資本」能左右久遠、上千百年後的發展。
鐵路軌距是最好的例證。現在的國際鐵路標準軌距是4英尺8½英寸，合1435mm，這很不規整的數字沿自英國電車的輪距。電車輪距標準則沿自馬車的輪距和英國馬路的轍蹟寬度。馬車若用其他輪距，輪子很易在馬路上撞壞。再往前追溯，英國馬路的轍跡和馬車輪距來自古羅馬，那時整個歐洲長途道路都是羅馬人為羅馬軍隊鋪設的，以配合羅馬戰車的寬度。羅馬戰車由兩匹馬牽拉，兩個輪子的距離取決於兩匹的屁股的寬度。美循英制。美國為航天飛機製造的巨型火箭推進器，要用火車運送，要通過隧道。隧道的寬度只比火車軌道寬一點。因此鐵軌的寬度就限定了火箭助推器的直徑。可以說，「路徑依賴」之下，美國航天飛機火箭助推器的直徑，早在二千年前便由兩匹馬的屁股決定了。
「沉沒成本」會大得難以承受，你即使知道問題的存在，都無法擺脫限制。是以，打字的Qwerty鍵盤儘管極端不合理，至今撼動不了。歐洲和美國破舊、落後的基建，從道路、機場、橋梁到電網，也因此只能不斷衰敗下去。
有科學家發現，要養成一個好習慣要 21 天。要克服戴口罩的「路徑依賴」，或許要三星期。
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