蕭雪樺(2002/12/16)
納米泡沫有多大?這不難算。一納米是十億分之一米，或者說一百萬分之一毫米，相當於十個氫原子排列起來的長度。納米大的泡沫，能有多大?
有人不那麼看，認為這可以是一個很大很大的泡沫，就好像兩三年前的dot.com泡沫那樣，大得能吸進全球大量資金，大得一旦爆破，能給全世界帶來經濟大災難。
這裡說的，自然不是物理上的納米尺度泡沫，而是可能因為納米技術熱潮過度膨脹形成的經濟泡沫。
Dot.com的泡沫迅速膨脹，又迅速爆破，世人餘悸猶在。現在，納米熱潮又在形成了。
一
納米技術是指一至一百納米尺度內的相關技術。目前的電信科技術屬於微米(一百萬分之一米)尺度技術，隨著電信科技近年的突飛猛進，微米技術已接近極限，可能二零一二年就走到盡頭。科學家普遍預測，在二十一世紀，納米技術將成為主導技術，全面取代微米電子技術。這樣，認為硅芯片上的晶體管數量每兩年提高一倍的摩爾定律可以繼續有效。
在預見到納米技術的應用之下，科學家描繪了很多帶有濃厚科幻色彩的新產器：
l 又軟又薄可以穿身上、摺起帶走的電視機和電腦；
l 原子那麼小的「機械人」，能進入人體故超顯微手術；
l 納米級粒子將使藥物細胞在人體內傳輸更為方便；
l 砂子那麼大的電腦，能以紐扣電池運作幾十年；
l 納米布料能感應環境作出調節，讓人舒適無比，且能抵禦化學武器；
l 可以防化和清潔環境的過濾器。
對高新科技應用最敏感的美國國防部，已把納米技術列為最受重視的三大科研對象之一(其餘為防生化技術和高能激光技術)。五角大樓不久前宣佈，將會成立一個名為「軍事納技術學院」的專門研究機構，它會附設在某一所大學之內。五角大樓今年為納米技術研究的撥款為八百七十五萬美元；預料未來五年的經費會增至五千萬美元。
據一些初步設想，納米材料可以把士兵頭盔的重量減少四到六成；帳蓬的布料在破損後可以自動修補。納米材料會全面改革軍需品，深刻影響士兵的生活和作戰。
這些「科幻」產品仍是遙遠的事，但只要留意一下身邊，納米技術似乎已伸手可及了。在大部分人仍不知納米為何物的時候，打著納米招牌推出的產品越來越多。正在舉行的香港工業產品展覽會上，有人在推銷據說能殺茵防臭的納米襪子。深圳有人在向愛靚的女土販賣納米化娤品。更神奇的是，廣州出現了宣稱能治百病、甚至能「增強女士防匪徒強暴能力」的「納米水」。納米仿佛成為了dot.com之後另一個可以點鐵成金的時髦百搭牌。
最使人不安的，正是這種「超前」的納米大普及。
二
什麼都「納米」起來，同納米技術的定義有關。大家都在說納米技術，但彼此心中的納米技術的界定不盡相同。嚴格的納米技術，是指以納米尺度部件操作的技術，這尤其是指電子方面的技術。到目前為止，這樣的技術還沒有產生，或者說還有達到可以實際應用的水平。
這方面的最新發展，相信是硅谷IBM阿馬丹實驗室在十一月底宣佈取得的新成就。他們的研究人員幾經艱辛，通過搬動一氧化碳分子，造出了原子尺度的邏輯閥門，形成計算的基本元件。這很令人興奮。理論上，它可以代替目前芯片內的晶體管，大大縮小芯片的尺寸。
可是，這同實際應用還有可望而不可即的距離。不錯，這開關可以操作。它由原子排列而成，運作時就像倒骨牌一樣，一個一個原子倒下來。要命的時，一個原子的倒下要花五分鐘，而且要在直空和超低溫的環境進行。
相信不少讀者會記得，IBM曾經發出過一個令全世界驚訝的研究成果，就是靠搬動原子，砌出IBM三個字母來。全世界的傳媒爭著登出了這三個字母的照片。記得是什麼時候的事嗎?──十二年過去了。
從砌出原子商標到造成原子閥門，納米技術大有進展，但進展一點不像納米泡沫的膨脹那麼大。IBM和惠普都為納米技術花上很大氣力，IBM的方向是以碳納米管取代晶體管中的硅，惠普則在與洛杉磯加州大學合作，試圖在記憶芯片中採用分子開關。
現在的問題不是能不能做得到，而是什麼時候做得到。樂觀的估計是十至十五年。較保守的說法是，納米技術目前不過處於微電子上個世紀六十年代的水平，這意味著可能還要二十年以上才能市場化。
三
不管怎樣，市場已熱起來。這又要回頭說到納米技術的定義問題了，現在多數人說的納米技術是較廣義的納米技術，就是把所有與納米尺度物料有關的都稱為納米技術。目前市場上大大小小的所謂納米產品由此而來，消費品、工業用品、化妝品、藥品，以至食品。其中的確有採用了納米材料而改變了產品性質的，而玩弄噱頭、招搖撞騙的也不少，例如所謂「納米水」。這些產品五花八門，源流不同，沒有多少關連，要加以約束不易。這同也在迅速發展的生物技術形成了很強烈的對比。
英國《經濟學家》周刊最近報道，國際間廣泛認同的說法是，納米技術未來十年會涉及一萬億美元。難怪各大國──從政府、企業到學術界──都不敢對這門新技術怠慢，慎防在新世記的知識經濟中吃虧。會議開得不少，有具體計劃和產品的卻不多，拿出來的很多不過是包裝過的研究經費申請計劃。美國有一個專門投資發展納米技術和電腦軟件的風險投資基金叫拉克斯基金(Lux Capital)，它的創辦人之一約什．沃爾夫不客氣說，有些納米企業其實是大騙子，根本沒有真正的納米產品。他甚至說，目前能在納米技術上賺錢的，只有組織納米會議的人。
四
已有不少人就納米技術可以形成新泡沫提出警告。另外，還有一些人從其他的角度提出質疑，擔心這種新技術會對人類社會帶來不良後果。其中自然少不了環保人士。加拿大一個環保組織去年夏天已拿出報告來，要求納米材料必須先通過環保審查才能應用。美國休斯敦太空中心一個組織正在著手研究碳納米管對人體的影響。碳納米管可能是納米技術的基本材料，它可能進入人體，產生意想不到的影響。據說，初步研究結果顯示，大量吸入碳納米管有危險。但也有研究說，在實際應用中不會有問題。
工業革命以來，大量新技術的應用給人類帶來了此前難以想像的財富，改變了社會面貌，但也帶來了不少從環境到人心的破壞。納米技術被稱為二十一世紀的主導技術，難免不令人戒懼。寫過《朱羅紀公園》小說的米切爾．克賴頓(Michael Crichton)已拿納米技術作題材，寫出驚慄小說《獵物》(Prey)。小說中威脅人類的不再是龐然大物恐龍，而是納米機器人，它們神不知鬼不覺的，像病毒一樣侵入人體內。據說，小說己在拍電影。電影放映時，相信納米技術這名詞會更為人所認識。
不過，納米技術既將成為人們生活的一部分，對它的認識，不應僅限於字面而已。
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