語言與方言，區別在哪裡?

新幾內幾，語言最龐雜的地方。

美國學者、作家賈雷德．戴蒙德（Jared Diamond）的《昨日之前的世界》，放上書架兩年了，陸陸續續地看，還沒有通讀。但其中〈七嘴八舌〉一章，書一到手便先睹為快了。裡面說到語言與方言的關係與現象，非常有趣，值得認識。

賈雷德．戴蒙德最出名的著作是《槍炮、病菌與鋼鐵》(Guns, Germs, and Steel)，十餘年前曾在《紐約時報》的閱讀排行榜上上榜二百多周。他仗着演化生物學家、生理學家、生物地理學家的多學科學術背景，讓讀者從新角度重新認識人類發展史。他後來的《崩潰：社會如何選擇成敗興亡》(Collapse) 也是同樣讓人大開腦洞的巨著。

戴蒙德指出，一般而言，兩個社群之間，如果可以了解彼此七成的話語，他們說的可能就是一種語言的不同方言；不到七成，說的就是兩種語言了。

這看來很簡單，可是實際上遠不是那麼回事，不可以真正作為區分語言與方言的定義。

他舉了這樣的例子：有八個一字排開的相鄰村落，每條村都聽得懂鄰村的語言 ── 彼此是方言，譬如第二條村一定懂得第一和第三條村的話語，但第一條村同第八條村的村民，就可能「雞同鴨講」了。

這在中國很容易理解。在中國鄉下，翻一座山，過一條河，說的話就變了；翻幾座山，過幾條河，可能就像到了外國，要打手勢、用文字溝通 ── 如果村民識字的話。

歐洲的情況相同，即使在英語世界亦然。戴蒙德說了自己的經驗，他小時候隨父母到英格蘭東部一個小鎮探訪，與姐姐在街道遊玩時迷路了；他向當地人問路，他說美國英語，對方說當地的鄉下英語，就是難以溝通，他甚至不相信對方說的是英語。

地域與時間是造成語言差異的重要元素。因此，加拿大魁北克的法語與法國本土的法語差別很大，南非的荷蘭語與荷蘭的荷蘭語差異更大。兩個方言社群各自發展二千年後 ，可能完全無法溝通。例如都是源於拉丁語的法語、西班牙語、葡萄牙語、羅馬尼亞語，又例如都是源於原始日耳曼語的英語、德語和其他日耳曼語。

造成語言多樣性的主要因素有三個：生態環境、社會經濟、歷史因素。環境因素很有趣，熱帶地區的語言比高緯度地區多很多。例如面積最大的三個國家，俄羅斯有一百種語言，加拿大三百種，中國八十種。俄羅斯以西的歐洲的語言也不到一百種。可是非洲和印度都有一千多種語言，單是尼日利亞就有 527 種，喀麥隆 286 種，太平洋小小的島國瓦努阿圖也有 110 種。最多的是新幾內亞，多達一千種。

沒有人確切知道全世界有多少種語言，有說七千，有說六千，有說五千。平均而言，一種語言約有一百萬使用者。事實上，半數語言只有幾千人使用，有的甚至只有幾百人。一些語言消失是必然的：每九天就有一種滅絕。一些語言則在擴張，如英語、漢語。全球約有十五億人以英語為母語、第二語言或外語使用，漢語的使用者也有十幾億。也就是說，你掌握這兩種語言，就等於掌握世界約四成人口的用語了。這就是學好兩文三語的優勢。

語言不單是溝通工具，也有族群身份認同的功能，涉及政治。挪威語、瑞典語、丹麥語雖可互通，但三國都認為各是不同語言；意大利語、西班牙語、葡萄牙語的關係一樣；印尼語、菲律賓語亦然。有人製造「聯合定義粵語是一種語言」的謠言，可知別有用心。

戴蒙德說了一個語言學家常說的笑話：有軍隊做後盾的方言就是語言。即使菲律賓語的背後，也有一支差勁的軍隊呢。