互聯網在中國的異變

朋友日前傳來一段短片，是美國《紐約時報》製作的 How China Is Changing Your Internet (中國在怎樣改變你的互聯網)。這是美國記者在中國生活一段時間後，感受到「微信」(WeChat) 的威力和中國人的日常生活怎樣因之而改變之後拍攝的。對中國人特別是城市的年輕人來說，短片的內容一點不出奇，可是外來者，包括來自發達國家的記者、還有香港人，可能會感到驚訝，甚至震撼。

短片把「微信」稱為「走向未來的指南」(a guide to the future)。互聯網是西方的產物，但它來到中國這特殊的環境催生了異變的「微信」，它向外海納百川，無所不包，把 fb、twitter、Google、PayPal、Amazon 等西方公共平台的功能結合到一起，可是在朋友之間使用之方便又像內聯網。短片名之為 Super App (超級應用軟件)。它製造了種種巨大商機，反過來成為西方網上平台生產商的模仿對象。

由明至清的閉關鎖國，後來又發生連續一個半世紀的內憂外患，使中國錯過了西方工業革命與科技革命的機遇。到了「開革開放」，正好遇上資訊革命，中國差不多與世界同步進入這場世紀競賽，起步落後不了多少。如今，在電子科技應用這一塊，中國的後發優勢又彰顯了。

英國《金融時報》五月時，根據對一千名中國城市消費者的調查發現，98.3%的人說過去三個月使用過手機支付平台，近八成人使用的是阿里巴巴的「支付寶」，而使用信用卡的只佔45.5%。報道的標題是「城市中國跳過信用卡走向無現金社會」。這樣的跨越也曾在電話等電子產品上發生，很多人第一個擁有的電話就是手提電話。消費者越年輕，越愛用手機支付日常費用。在18-24歲人群中，這佔 88%。

《華爾街日報》也有報道指出，在這個十多年前僅有七百萬人有信用卡、幾乎所有交易都用現金進行的國家，如今有逾半網民用通過移動設施付賬。中國有七億網民，差不多是美國和歐盟人口的總和。

這僅是資訊科技應用上的現象，不能因此說中國在科技創新上領先了。根據康奈爾大學二零一六年的「全球創新指數」(The Global Innovation Index)，中國在 128 個國家和地區中只排名 25，但這是第一次有中等收入國家躋身前 25 位。

對中國的科技創新能力，不必妄自尊大，但也不必悲觀。一個標誌是中國的專利申請總數在二零一二年首次超過美國居於世界第一位 (中國 56 萬餘件, 美國 48 萬餘件, 日本 46 萬餘件, 韓國 20 萬餘件)，而在二零零二年，中國的數字不及十年後的一成。另外據湯森路透集團的 Science Citation Index (科學引文索引)，中國在國際學術期刊上發表的論文數量已居世界第二位，僅次於美國。

中國的人口基數大，無論多大的成績，以人均計算，就顯得落後，這是難以否認的。但人口多、市場大形成的規模效應威力，卻往往難以想像的巨大。「微信」就是這樣的產物，相信其他產物會陸續有來。