李敖的《北京法源寺》一書，我買下多年一直沒有看過，到上星期五觀看演出那一天才翻出來一讀。這小說是李敖在台灣坐牢時構思好的，出獄後才寫成。小說的時間跨度很大，從唐太宗建憫忠寺，到清代改名為法源寺，一直到清末的戊戌政變，寫到康有為在一九二七年去世，而主要情節在百日維新那一段。這可說是政論小說，李敖屢借小說人物之口，滔滔不絕地發表自己的歷史、文化觀點。李敖讀書博雜，視野宏闊，而往往有精闢獨到之見，書中論人、論佛、論詩、論志都別有見地，你即使未必同意，也可以增長見識。譬如借康有為之口論忠奸，就說了幾頁；借譚嗣同之口論歷史上的中國人，又說了幾千字。
論述的議題非常廣博，涉及生死、鬼神、僧俗、出入、仕隐、朝野、家國、君臣、忠奸、夷夏、中外、強弱 、群己、人我 、公私、情理、常變、去留、因果、經濟(經世濟民)等等。可見，小說要寫的主要不在情節，而在思想。
如果觀眾知道話劇所本的是這樣的一部小說，不知道會不會有那麼多人去捧場。就那天所見，場面非常熱鬧，而且以年輕人為多。從樓下望上去，二三樓都人頭攢動。
話劇以小說為本，但作了大幅度的改動。把主要情節濃縮在百日維新的最後十天裡，也就是戊戌政變最戲劇化的一段日子。可是戲的情節是次要的，主要的是惜戲中人物之口表述對中國何去何從的不同政治見解。風雨如晦的清末，內憂外患，正是所謂「是最好的時代，也是最壞的時代」，壞的不用說，好的是「滄海橫流方顯英雄本色」，就如春秋戰國、漢末三國，「一時多少豪傑」。李敖說，書中寫的男人都是大丈夫，康有為、梁啟超、戊戌六君子、光緒、袁世海等等，而只有一個女人，而且是壞女人──慈禧太后。
話劇有意從更廣闊的角度去回顧、反思那個新舊交替、波詭雲譎、矛盾極其錯綜的時代，加進了一般被視為「保守派」、「舊勢力」的人物，有李鴻章、李蓮英、榮祿、恭親王。「壞女人」慈禧也特地給予機會，展示她也改革的一面，使這個人物立體起來。事實上，她一生主事過兩次改革，即第一次洋務運動，和晚年推出君主立憲制，還訂了九年的時間表。可是天命不容於她，她無法完成計劃，而死後三年，清朝和帝制也落幕了。
話劇長三小時，各個人物次第登場，交鋒連綿，論說滔滔，機鋒百出，一氣到底。這對演員的道白功夫是極大考驗，人人用一張嘴去比試高低。對觀眾亦是極大的考驗，考驗專注力、歷史知識，以致思考能力和襟懷。你對晚清的有限認識，可能因此被衝擊、被顛覆了。
可能擔心內容太沉重了，話劇用布萊希特的手法，通過法源寺中兩師徒作為「說書人」以至情節的參與者，插科打諢，刻意讓觀眾疏離，以冷靜觀察舞台上的展示。演員也不乏諧趣動作、潮語，如讓康有為、梁啟超說幾句粵人聽不懂的粵語。
這戲對香港有特別意義。看了，再進一步了解晚清以來的動盪，對什麼叫革命、維新、改革、保皇．激進、保守、理想、民主、獻身……等等，可有新的領悟。
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