在人類文明發展史上，面具有重要意義，曾給不同地方的人群帶來驅除恐怖的力量，也讓人們與信奉的神靈溝通，給予人們信心。到現代，心理學家仍相信面具擁有神秘力量，面具以不同的形式出現。似乎所有原始社會都要有人扮演一個重要角色，負責與他們信奉的神靈溝通。他可能是專職，在中國一般稱作巫，有時會兼任族群的首領。作為巫，他獲人們相信能夠驅除惡鬼，保護族人。通靈或驅邪都有儀式，有歌有舞，漢字的「巫」因而通「舞」，而舞的意思包括樂，或樂舞相提並論。儀式中，常有面具，讓巫者「進入角色」；亦會以顏料塗面塗身、紋身發揮同樣作用。漢字「文」的本義是紋身的人，在儀式中的角色就是「巫」── 代神的人。
中國很多地方保留着風格粗獷的儺文化，都有源遠的傳統，其中面具是重要的道具。
歐洲十四、十五世紀流行面具舞會，從鄉村開始，逐步風靡於上流階層。究其原因，是面具和化妝提供了讓人們擺脫社會禮俗規範的機會。社會須用各種無形的制度、習俗規範人的行為，但也在不同程度上把人束縛。酒為什麼在世界各地受歡迎？有人認為，因為酒精可以在一定程度上解除以上束縛，釋放自我，是另一形式的面具。舞台上的化妝也起到同樣作用，濃彩塗抹，使你找不到原來身份了，可以大膽進入另一個角色。
人一旦坐上麻將枱會表現出「牌品」來，駕駛者一旦坐上司機座位，也會呈現有別於平常的品格，例如容易被其他駕駛者激怒，會衝動。有人認為，車廂嚴密的外殼其實如面具，讓人覺得可以在不被他人覺察之下放縱自己，例如破口大罵幾句。如果車廂內響着強勁的音樂，那更可能營造出「離地」境界，手勢、說話、語氣、表情都可以放肆起來。更何況，其他駕駛者一樣戴着「面具」，互不相識，都是萍水相逢的過客。
德語中有 maskenfreiheit 一語，是由面具（masken）與自由（freiheit）合組而成，其中的面具既指具體的面具，也指虛擬的面具。英國作家 Rosie Leizrowice 向德語作母語的朋友請教知道，字的意思是「嘉年華會執照」，意思是一旦把自己的面目掩蓋起來後自我感覺的行為自由，兼具正負面意思，可以指女黑俠木蘭花般行俠仗義，也可以指蒙面大盗之刦舍採花。
Rosie Leizrowice 說：「面具的核心價值，是導至失控的工具。我們會用實質面具來對抗心理面具。」它除了可以掩藏身份，還有一些強大功能：
── 掩飾情緒，並減少與他人的視線接觸；
── 讓你覺得不是以原本身份行事；
── 減少罪咎感、羞恥感、尷尬感；
── 裸露平時埋藏起來的本性；
── 一旦群體行事，面具能反人性化，讓人做出群體無意識的極端行為。
這彷彿是對香港街頭瘋狂的現場評述。
世事是大循環。古時，巫師戴上面具給族人驅除恐怖；如今，中巫的人戴上面具在自己的家園製造恐怖。
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