好膽固醇，不如所說般好

對於現代城市人來說，膽固醇三個字耳熟能詳；到近年，有關知識又增長了，知道膽固醇有好壞之分。據此，膽固醇過高，心血管病的風險會提高，這主要是指壞的膽固醇(LDL)，而好的膽固醇( HDL)則不妨高些，它反而可以降低心血管病的風險。

於是，藥廠一方面生產降膽固醇藥，一方面又生產增膽固醇藥，正是左右逢源。

可是，國際權威醫學雜誌《刺血針》上新發表的研究報告卻指出，沒有證據顯示好膽固醇天生較高的人，心血管病的風險就較低。這等於說，沒有必要去吃藥提高好膽固醇的水平，其中一種著名藥物是NIACIN。此前已有研究發現，這種藥並沒有如所宣傳的可以通過提高好膽固醇的水平，降低心血管病的發病率。一位醫生告訴我，他不久前知道這藥的最新訊息，已停止購置了。

由於人們的飲食習慣起了變化，醫藥的訊息量增加了，而人們又普遍更加注意健康，可以得到更好的醫療照顧，為此，身邊的朋友都很關心自己和親友的膽固醇水平，要吃藥的不在少數。其中一些人看來是家族遺傳的，兄弟姊妹以至下一代，只要一檢驗，都說膽固醇水平過高。醫生照例都開方要服藥，「病人」(其實沒有什麼病徵)不敢不從，而各種病徵反而出現了，都是因為藥物的副作用所致。

膽固醇過高，很多人是遺傳得來，有人好的較高，有人壞的較高。那麼，天生好膽固醇水平較高的人，就較少患心血管病嗎? 研究人員找來近12萬這樣的人，他們都擁有只影響 HDL的基因。結果，主持這項研究的 Sekar Kathiresan 醫生(麻省總醫院心臟病預防主任)說，「完全找不到」兩者有任何關聯。再找來五萬多名有相關變異基因的人做研究，也找不到心臟病患病率較低的證據。

另一方面，對壞膽固醇的控制也出現問題，就是藥廠誇大了藥物的療效。四年前，兩種在美國得到大力推廣的降膽固醇藥 Vytorin 和 Zetia，都被證實並沒有藥廠所宣傳的神奇功效。據宣傳，它們不但能降低壞膽固醇水平，還能紓緩血管內血凝塊的長成，從而防止心臟病。這兩種藥一度佔美國降膽固醇藥市場的15.2%，年營業額達到50億美元。可是研究後來發現，它們的療效其實不如原來的他汀類(Statins)降膽固醇藥物。

但為什麼這兩種藥物可以在美國佔那麼大市場?很簡單，這是宣傳和市場推廣所致。在鄰國加拿大，政府禁止藥廠直接向病人消費者宣傳，兩種藥的市場佔有率便只得3.4%。

美國大藥廠都為開發新藥投下巨資，每年有大量新藥推出，這除了為了提高療效，還因為只要是新藥，就能多賺錢。據美國藥物與食物管理局(FDA)說，這些新藥只有76%能輕微提高藥效，但售價卻貴近倍。只要有新藥，各大藥廠便大力推銷，平均一年向每個醫生花八千美元。醫生會不會愛影響?有調查發現，84%醫生認為同行會受影響，但只有16%自認也受影響。哪個數字可信一點?實情該在兩個數字之間吧，受藥廠影響的醫生看來頗不少。

一位退休醫生朋友素來對新藥持保留態度。他認為經過多年應用證實有療效的藥，最信得過。新藥的療效沒有充分的臨床證據，只聽藥廠吹噓，難以盡信。對要求採用新藥的病人，他曾說，讓美國人做白老鼠好了，你不必做。智哉，斯言！

我把上述關於好膽固醇的報道電郵給這位朋友看，他回郵說，膽固醇的問題，是大藥廠研發出降膽固醇藥之後炒起來的，有些藥廠愛報喜不報憂已是人所共知。這些藥物在美國和加拿大的銷情不同，原因是一個的醫療市場由市場推動，而另一個則由政府負責。他看過有病人膽固醇過高卻活到九十幾歲，也有膽固醇水平低而患上缺血性心臟病的。

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參考《紐約時報》報道：
http://www.nytimes.com/2012/05/17/health/research/hdl-good-cholesterol-found-not-to-cut-heart-risk.html?_r=1