流感病毒的立體結構
流行性感冒的高峰期都在氣溫低而乾燥的冬季，一到炎熱而潮濕的夏天，流感就減少了。這情況，在緯度偏北的地方如中國北方、歐洲、美加尤其顯著。這已是常識。但為什麼會這樣，卻是知之不詳，儘管有很多不同的解釋，例如說：因為天氣冷時，人們較多聚集室內，容易互相傳染；冬天日照較短，紫外線減弱，病毒於是較猖獗；人的免疫能力在冬季時下降；空氣乾燥有利病毒傳播……等等。
最近，科學家有了一些新發現。一個是流感病毒與氣溫高低的關係，一個流感病毒與濕度高低的關係。
先談與溫度的關係。
這是美國國家衛生學院(National Institutes of Health, NIH)一個研究小組的研究成果，研究報告去年三月首先在「自然化學生物學」(Nature Chemical Biology)網頁上公布。
有關研究的最重要發現，是流感病毒的外殼在不同溫度下的變化。他們在學院的「生物化學與生物物理薄膜實驗室」內，以磁共振技術準確測定出病毒外殼在不同溫度下的狀態變化。
這層外殼主要由類脂物(lipids)分子構成，是病毒的保護層。這個族群的分子不會與水、油、脂肪、蠟、膽固醇混和。這使流感病毒在低溫環境下，甚至可以抵禦某些洗潔劑。了解這層外殼的特性，有利研究出更有效的清潔劑，防止流感病毒傳播。
研究發現，當溫度降到接近攝氏零度時，這個外殼會硬化至凝膠(啫喱)狀，把病毒嚴密地包裹起來；隨着溫度上升，凝膠狀的外殼會逐漸融化，升至攝氏15.5度(華氏60度)，就成為糊狀。
研究人員認為，被嚴密包裹的病毒，有利於在人與人之間傳播。一旦外殼融化，若病毒是暴露在空氣中，會很快乾涸、弱化，以至死亡；可是若病毒傳播到了人體之內，才因為溫度上升而融掉外殼，病毒在液態下就會滲透到人體細胞之內，開始複製、繁衍。
主持研究的森默伯格(Joshua Zimmerberg)醫生比喻說，這就像M&M朱古力「不融於手而融於口」一樣，而流感病毒要在這樣的狀態下才可以進入人的細胞，感染它，使人生病。
研究人員希望，了解到流感病毒如何自我保護和伺機「行兇」的機制之後，可以研究出對付病毒的新方法。森默伯格醫生並說，不妨考慮，是在流感高峰期時，是否可以把室內溫度調校得更高一些。
可是在英國，有病毒專家對這項新發現不以為然。倫敦「瑪莉王后醫學院」(Queen Mary ‘s School of Medicine)的病毒學教授約翰．奧克斯福德(John Oxford)認為，美國方面的研究成果很有趣，但不宜過早下結論。
他詰問：「假若那是真的，為什麼我們在常年氣溫達攝氏35度(華氏95度)的熱帶也會患感冒?有人甚至估計，新的流感大流行可能在越南和印尼首先爆發呢。」
他指出，自從俄國一八九零年的流感大流行之後，研究人員就試圖把流感傳播與寒冷天氣扯在一起，可是一直難以在二者之間找到無可爭論的連繫。他說：「我不以為這個研究已就流感病毒的傳播作出決定性的結論，一定還有其他因素在起作用。」
在香港，流感高峰期也在冬季。進入五月，香港開始進入又濕又熱的夏季，流感就逐漸減少。根據香港天文台的資料，香港四月的平均氣溫是22.2度(平均最高24.9度，平均最低20.2度)，五月的平均氣溫是25.9度(平均最高28.7度，平均最低23.9度)。五月的天氣應有利我們抗疫。
墨西哥城如何?四月平均18度(平均最高26度，平均最低11度)，五月平均19度(平均最高26度，平均最低12度)。從溫度看，那邊仍然較有利流感病毒傳播。
(流感病毒新發現二之一)
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