武裝到嘴臉的墨西哥軍人甲型H1N1流感一自墨西哥爆發，最搶手的東西，一是特敏福，二是口罩，尤其所謂「手術室口罩」。身邊的人即使未戴上口罩，相信也有所準備了，一旦情況惡化，即刻「變臉」。早幾天，每天上班在巴士站遇到一對老年夫婦已開風氣之先，把口鼻都封起來了。
但究竟這些口罩的作用有多大?我是一直有所懷疑的，沙士時香港滿城風聲鶴唳，我上下班一直沒有隨大流。
昨天在美國的網上雜誌Slate看到一篇文章，找到了簽案。這裡給大家介紹一下。
關鍵在於，病毒分子有多大?答案是沙士病毒只有0.1微米(一微米等於一百萬分之一米，一條頭髮絲的直徑約為100微米)大小，可以輕易穿過口罩的防護層。沙士肆虐時，Jon Cohen (血管外科醫生，後來從政，Kerry競選總統時，當過他的醫療事務顧問，現在是紐約州州長Paterson的首席政策顧問)就寫過文章，指出戴口罩無助預防沙士。
甲型H1N1流感病毒呢?大小差不多，約0.08到0.12微米大小。也就是說，口罩一樣無能為力。
Jon Cohen 並說，多個研究認為，手術室口罩甚至連大得多的肺結核病菌(注意，不是病毒)也阻擋不了。
當年，美國疾病防控中心(CDC)建議沙士病人要戴上口罩，目的大概是減少病毒除飛沫散播，但並沒有建議同病人接觸的人要戴口罩，除非受到沙士感染的人無法戴口罩。在病毒會輕易吹散的室外，戴口罩就更沒有意義。
不過，CDC的確建議接觸沙士病人的醫護工作者要戴N-95的口罩。但也要知道，即使是N-95對沙士病毒的防衛能力也是有限的。N-95中的「95」原來已表明了它的作用不如你想像的強大，「95」是說可以阻隔95%有0.3微米大小的粒子，這對只有0.8至0.12微米大小的沙士病毒、流感病毒的意義有限。
辛辛那提大學的研究人員Sergey Grinshpun曾經對不同廠家生產的N-95進行過測試，發覺成效差異很大而都達不到「95」的指標，好的有「92」，差的只有「50」。Sergey Grinshpun說：「它的保護作用僅可以說是『好過無』 (It seems to offer better protection than nothing) 。」
不過他說，病毒通常是附在較大的戴體分子例如飛沫之上在空氣中飄浮的，於是可以較容易阻隔。因此美國CDC的前主任Julie Gerberding曾說，如果你要同受感染的病人接觸，在面上蒙上一件T恤也可以了。
如果要有效阻隔沙士和流感病毒，得罩上把頭全部蒙上而通過高效能空氣過瀘器呼吸才成。
口罩的最大作用可能是心理上的，讓你安心一些，不那麼害怕。問題是，當矚目所見的人都蒙上口罩時，大家都嚇得半死了。
日前有報道說，一名到離墨西哥城不遠一個地方工作的香港義工，因為有沙士一役的經驗，一聽到「豬流感」殺到，不管周圍的人無動於衷，立即戴上口罩。誰知立即招來身邊的人責備，指他散布恐慌。他當然覺得自己夠理性，但他身邊的「無知者」可能在科學上更正確。
流感儘管誰都感染過，但人們對它的了解和防禦能力其實都很不足夠。感冒本身不是大病，單是感冒只會折磨你幾天，不會要你的命，可是它可以削弱人的免疫系統，使人容易受到其他疾病例如肺炎的侵襲。消炎藥、抗生素可以消滅病菌，卻對抗不了病毒。不幸染上，西醫只可以幫你減輕病徵如流鼻之類，對病本身是無能為力的。他的最佳忠告是，臥床休息，多喝水。
可是最新的數字告訴人們，流感一年在美國奪命41,400條，使168萬人住院。流感其實比很多疾病殺害的人更多，世界衛生組織和各國因此都如臨大敵。當全世界都東望盯着亞洲，盯着香港等地防範禽流感時，誰會想到爆發點會是西半球那邊，而且不是從禽鳥而是從豬傳來?
流感真難對付，小小的口罩怎起得了作用?
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