圓珠筆與規模效應

柯德莉夏萍(圓珠筆繪畫，James Mylne)

售價 1404 港元一枝的圓珠筆，你會買嗎?

貴得不可思議，不會有人動心。如今的圓珠筆「爛平爛賤」，最廉價的可能不如鉛筆。香港中式酒樓每桌會配備一枝筆以供剔寫點心紙，以前多用鉛筆，如今似乎多用原珠筆了。可能因為圓珠筆更具成本優勢，還省去刨鉛筆的勞力。

1404 港元一枝圓珠筆的售價，發生在一九四五年十月二十九日，紐約Gimbels百貨公司發售這新產品，以不會像墨水筆常常漏墨、墨蹟難乾作招徠，每枝售 12.50美元，申作二零二零年的幣值是 180 美元，相當於 1404 港元。

BBC 網頁日前刊出 The cheap pen that changed writing forever (一枝永遠改變書寫的廉價筆) 一文，回溯了圓珠筆的顛簸發展歷程，非常可讀，有不少鮮為人知的資料。

圓珠筆的原型早在十九世紀出現，美國人John J Loud 在墨水筆的基礎上發明一種可以在粗躁物料上畫寫的筆，一八八八年就取得專利，可是不夠實用，少人問津。不少人嘗試在這基礎上改良，包括英國的猶太人 László Bíró。第二次世界大戰前夕，他把改良方案帶到阿根廷，關鍵是墨水快乾而不漏。

 新產品不大受注意，但英國空軍投以青睞，一下子買了三萬枝，原因是在飛機上，墨水筆受氣壓變化影響，使人機師書寫很狼狽。

美國商人Milton Reynolds 也注意到了，進一步改良，拿到新的專利，並成立專門的生產公司。Gimbels 百貨公司買的就是它的產品，一個星期就賣出三萬枝，營業額5.6百萬美元，相當於今天 6.3 億港元。

這樣昂貴的產品不久就遇到新問題：市場有限，很快飽和。

圓珠筆不久到了法國，命運發生重大轉變。Michel Bich 深明擴大產量以降低單價、打開市場的道理。這最後通過塑膠筆桿完成，以 Bic 作品牌的圓珠筆至今佔據廣大市場。這就是規模效應。

但規模一定要與有匹配的技術才能有真正效應。

不過幾年之前，中國的圓珠筆生產就只有規模而欠技術，製筆企業多達三千餘家，年產圓珠筆四百億枝，年產值150多億元，世界第一，七成出口。中國鋼鐵產量也是世界第一，佔全球53.3%。可是中國製造不出圓珠筆最關鍵的筆尖圓珠，筆尖鋼技術一直掌握在日本和瑞士手中。這種特殊鋼材製成筆尖時，要經歷24道全自動切削工序，能被削鐵如泥，又不能軟爛如泥。對鋼廠而言，這個產業實在太小，沒有動力去搞研發生產。

六年前，這消息在網上沸騰，據說中國領導人很生氣。太原鋼鐵集團公司接到任務，在四個月內就完成技術攻關，燒了一爐60噸的筆尖特種鋼，夠全球用上一年。當日，筆尖鋼的價格下跌25%，日本企業哀嘆：半個世紀的美夢結束了。

有人說，中國敢和美較量的真正原因其實是規模效應。這也使中國無懼一些新興對手的威脅。不時有人說「越南製造」會取代「中國製造」。若知道越南二零一八年的GDP為2425.5億美元，略高於中國貴州省，約為深圳的三分之二，就會為此說失笑。