從長輩病逝看醫療之當與過當

醫療費用與人均預期夀命

一位長輩在美國加州病逝，終年95歲。這是高夀了，尤其是在美國。根據網上的數字，美國男性的預期夀命是75.96歲，加州稍長，有77.80歲，在全美各州中排列第五位。最末的密西西比州只有71.26歲，相當於埃及、利比亞、尼加拉瓜等國家的水平──真意想不到。

那位長輩是在家中安祥去世的。長輩到晚年患有多種慢性病，長期服藥，認知能力日減；辭世的一天，陷入昏迷後不久，在親人──其中有醫務人員──的監察下去世。估計，這是不同內臟功能衰竭所致。長輩很開明，早已立下遺囑，謝絕臨終前的搶救。

有人質疑，為什麼不打緊急電話召喚救護車送去醫院搶救?這樣做大概有一定功效。長輩的配偶幾年前在類似情況下病危，是這樣處理的，醫院動用了各種手段搶救，折騰一星期，終於無效。親人實在不想長輩也受到同樣的折騰──也是折磨，於是作了不同的應急處理。

因為是在家中去世，緊急電話還是要打的。救護人員、警員到場，進行了例行的調查，包括心外壓搶救，並在了解死者病況、所服藥物等之後，同意是自然死亡，不必解剖驗尸，免去親人擔心的另一番折騰。

長輩若及早送到醫院去，在各種先進科技儀器的輔助下，可能在病床上苟延殘喘，可能十天八日，可能更長；似是昏迷，而有沒有知覺則不知道。這樣做是合乎人道、還是不合乎人道?

長輩生前的家庭醫生後來知道情況，對長輩親人們的處理大加讚賞，認為值得讓更多人知道這個「案例」，因為這既可減少死者與生者的痛苦，也可為美國政府節省起碼十萬八萬美元，美國聯邦政府與加州政府都在鬧窮呢。

鬧窮的一個重要原因是醫療開支過大，而且效用不彰。上面提到美國人均預期夀命之低，與美國醫療開支之巨大，完全不成比例。這裡上載的各國預期夀命與醫療開支圖表，很形象地顯示了美國的畸型狀況。美國處於圖表最右端，像個孤懸的孤島，完全脫離了圖表中的合理趨勢。按照趨勢，美國應高踞右上角，以世界最龐大的醫療開支讓美國人享有世界最高的、八十幾歲以至九十歲的人均預期夀命才對。

很明顯，美國的醫療開支浪擲了。其中很重要的一環是「治療過當」(overtreatment)，這是指弊大於利的治療──不僅是浪費金錢而已，包括不必要的各種檢驗、手術，不必要的用藥，特別是新藥。美國消費者有過分迷信昂貴的新產品的習性，看病時不必自已掏腰包更是這樣。在谷歌輸入 overtreatment，彈出來盡是對美國醫療系統的詬病。 

香港的公共醫療系統經常受到批評以至攻擊。我則認為，以香港人的付出與得到的服務來說，香港的公共醫療是非常傑出的，可為世界楷模。試看一下：美國的全年醫療開支達二萬五千億美元，佔國民生產總值的17%；而香港只佔5.2%(二零零九/二零一零年度)。可是香港的人均預期夀命(二零一二年為男80.6歲，女86.3歲)居於世界前列，比美國高好幾年。