馬丁．雅克指出：「中國有兩個主要特徵，即文明國家的觀念和朝貢體系的經歷。絕不能把中國看成一個普通的民族國家；相反，她首先是一個文明國家，其次才是一個民族國家。」
對於民族國家，人們不會陌生，尤是在冷戰結束、歐洲版圖重新繪畫以來，來自歐洲的新聞不斷重複這個稱謂。簡單來說，這個就是一個民族在自己棲息之地上建立起來的國家。在民族自決的風潮下，歐洲一下子出現了很多人口比香港少得多的小國。
這股潮流其實始於羅馬帝國崩潰，所以有人說，歐洲的歷史是一個不斷走向分裂的歷史，戰爭不斷，奪取並由歐洲擴展到海外，在別人的土地上爭奪殖民地。
民族國家內，有源自對歷史、文化、語言的強烈認同感，民族主義使人民較團結，向心力強。清末以來，針對中國「一盤散沙」的悲慘狀況，和西方的堅船利炮兵臨城下，中國也產生了強烈的民族主義。「中國」(有別於古老的中原的「中國」)、「漢族」等稱謂，是在這個背景下才出現的。這樣的民族主義情緒，至今不斷有暗湧。
可是縱觀中國的幾千年歷史，中國是個文明國家。
大家都知道，中華文明是當今世界唯一傳承不斷的古老文明，兩河、希臘、羅馬、埃及、印度等數千年前產生的文明，都一一湮滅了。中華文明幾乎與中國重合，西方學者因而有句話：China is a civilization pretending to be a state ( 中國是個佯裝作國家的文明)。
對於有幾千年歷史的中華文明，中國人一度視為沉重的包袱，「五四運動」一個重點，就是要卸下這包袱，要打倒孔家店，甚至有人提出要用「先進的」拼音文字代替「落後的」方塊漢字。
可是到了今天，中外學者都有了新的認識。如中國學者甘陽指出：「中國的『歷史文明』是中國『現代國家』的最大資源，而廿一世紀的中國能開創多大的格局，很大程度上將取決於中國人是否能自覺地把中國的『現代國家』置於中國源遠流長的『歷史文明』之源頭活水之中。」
馬丁．雅克說，中國作為文明國家有兩個特點，一是歷史悠久，積澱深厚；二是地域廣闊，人口眾多，但複雜多樣。因此，以固守傳統的西方觀念，是無法理解中國的政體的，因為中國政體的正統合法性緣於中國是一個文明國家。
瑞士日內瓦外交與國際關係學院教授張維為則認為，中國是當今世界上唯一的「文明型國家」（civilizational state），把「民族國家」與「文明國家」融為一體。張維為給這樣一個國家總結出八大特徵(http://big5.ce.cn/gate/big5/civ.ce.cn/main/gd/201005/25/t20100525_21440104.shtml)，「它的崛起不需要別人的認可，它有能力對世界文明作出原創性的貢獻，它是不斷產生新坐標的一種內源性文明，它不需要別人認可也可以獨立的存在和發展，它的政治和經濟模式在很多方面過去與別人不一樣，現在也與眾不同，今後也還是自成體系的。它是可以給世界帶來新範式的國家。這就像漢語擴大自己的影響，不需要英語的認可；就像《孫子兵法》不需要克勞塞維茨來認可；就像孔夫子不需要柏拉圖來認可；就像中國的宏觀調控，不需要美聯署來認可。」
《當中國統治世界》對此有更多的論述。馬丁．雅克承認，他在中國踫到最多的批評就是這本書的書名。他解釋，當美國最強大時，也沒有真正統治過世界，中國也一樣；因此這本書的書名不能照字面解釋，它指的是中國會成為世界上實力最強大的國家。
不要被這個書名誤導了。不管你怎麼看現在的中國，都應看看這本書，認識作為文明國家的中國，和這個中國的前景。
(《當中國統治世界》之三，完)
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