「這是蘇格蘭的石油！」但能採多久?

有朋友認識一些蘇格蘭人，說是他們說起英格蘭來總有點酸澀味；到蘇格蘭旅行，感覺到一種悲情，民族情緒可能很難為外人道云。我想，其中必涉及北海的油氣資源。早在七十年代英國開始在北海油田產油時，蘇格蘭民族黨──就是這次領導獨立公投的政黨──在為自己造勢的集會上叫得最響亮的一句口號就是：It’s Scotland’s oil! (這是蘇格蘭的石油！)

蘇格蘭族黨目前鼓動獨立、讓人相信蘇格蘭獨立後經濟會更好的一個「有力」的理據，就是蘇格蘭將可以享有北海油田的豐富資源。這會讓一些人以為，一旦少了英格蘭人的插手和分享，蘇格蘭就可以像中東的油國一樣富甲全球了。這前景的確可以讓人眼前一亮！支票已開出來：蘇格蘭的年輕人將來可以免費上大學。

北海油田可以說是戰後改變世界政經格局的一個重大發現。在此之前，石油資源主要掌握在中東阿拉伯國家手上，在中東戰爭中，石油被當作戰略武器，油價暴漲，危及全世界經濟。可是禍福相生，油價貴了促使英國等北海沿岸國家向沉寂多年的北海油田鑽探，並得到重大收穫。本來疲不能興的英國不但在經濟上振興起來，也在政治扭轉了局面，戴卓爾夫人在石油幫助下，挫敗了以煤礦工會為主力的工黨，改變了英國的政壇局面。挪威等國也靠石油收入完成工業化，晉身世界富國行列。

問題是，北海油田還有多長的開採夀命?

英國的北海油田先後在八十和九年代達到過生產高峰，油氣產量之後逐步下滑，已從九十年代末的日產4.6百萬桶下跌了三分之二。來自石油的稅收自然下降。油田發現後，英國成為石油出口國，可是到最近，又重新成為剰石油進口國了。

油田自七十年代中期投產以來，油氣總產量達到450億桶。按已知儲存量估算，開採量已逾三分之二，餘下大概還有120億至240億桶。這仍然相當可觀，可是終究不可以久恃，可能再過二三十年就得枯竭。

已退休的蘇格蘭石油巨子 Ian Wood 關於石油開發的研究很受英國政府尊重，他接受石油網頁 Energy Voice (能源之聲) 訪問指出：「這個星期投票的年輕人必須明白，他們到了中年時，蘇格蘭的海上油氣將所剩無幾，這將嚴重打擊我們的經濟、就業和公共服務。當前虛言妄說之多，令人震驚。」

對於地下油氣的儲量，歷來都有低估的傾向。隨着勘探技術提高，不斷會有新的油氣田發現；開採技術提高，又會提高產量；若油價上升，本來沒有開採價值的油氣又會變得有利可圖而值得開採。北海油田的情況相信也一樣。北海油田的氣候條件惡劣，生產成本很高。假若世界經濟繁榮，對石油的需求上升，油價上漲，北海油田的前景就會好些。但那裡的設備已漸殘舊，給政府的稅收貢獻減少的同時，正需要政府以稅務提供補助。以為可以依靠它們提供豐富的油元，這算盤顯然打錯了。一些專家認為，單靠蘇格蘭能不能維持北海油田繼續生產都成問題呢。當然，也別旨望聯合王國會把油田都給了蘇格蘭。

蘇格蘭人很聰明，相信不會把前途都押到北海油田之上。但民族情緒一旦煽動起來，人會變得盲目──普羅性的盲目，認知就會失準。