在政治文化中，恐懼是很有用的利器，可以自高身價，有助爭取選票。各地的選舉中，都可以看到政客用這一招，把無知選民嚇得一悚一悚的，然後自己扮演選民利益保護者的角色。不一定政客才這麼卑劣，非政府組織也一樣。二零一零年，美國人各大電視網絡都播映了一段叫做 Chinese Professor(中國 教授)的電視宣傳片(在YouTube 可以找到)，是一個叫「公民反對政府浪費」的 NGO 推出的，背景是二零三零年的北京。這片很值得一看。儘管我們覺得可笑，很多美國人卻真的被嚇倒。這是有根據的：美國同年的一個民意調查發現，41%美國人相信中國是世界領先的經濟強國，比相信美國最強大的人還多。
在恐懼之下，人的決策和行為都受影響。有學者認為，人在恐懼時常常會「遺忘自身」；注意力都集中在產生威脅的事物上面，以致忘記了自己的選擇。更可怕的是，你怕什麼，什麼就真的會出現。古希臘歷史學家修昔底德(Thucydides)早就警告過世人：認為衝突不可避免的想法反而會成為衝突的一個起因。你恐懼之下的行為給了對手錯誤的訊息，形成了惡性循環，最終造成衝突。這就是俗話說的「越怕鬼越見鬼」。
你怕什麼，也暴露你的思想、個性、狀態。政治學家 Dominique Moisi 說：「告訴我你怕什麼，我就能告訴你你是什麼樣的人。」從個人到國家，都可以從恐懼什麼分析其自身存在什麼問題。
最近看到的一本書，就從西方對中國的害怕，指出西方的一些問題。這本書叫 Who’s Afraid of China? Chinese Soft Power，作者是美國學者邁克爾．巴爾 (Michael Barr)。中文譯本名為《中國軟實力：誰在害怕中國》，書名的主題與副題對調了。
書中一個觀點是：「一件事物若要引發人們的恐懼，那麼它出現的環境就必須讓人覺得可怕。恐懼中國就是這樣的一個例子──中國崛起之際正是西方深陷哲學和政治質疑之時：他們懷疑自身制度，開始質疑其長期持有的普世價值觀以及自身政府體系的優越性。」西方面對的環境變化包括：科學挑戰上帝創造生命的權力，宗教權威衰落；通信網絡不斷發展；家庭結構、性別角色受到衝擊；出生率下降、移民湧入帶來文化衝突，等等。
Thomas Friedman 一番話很能代表西方面對中國崛起的複雜心理反應：「我們看到了他們的能耐，把我們懷念的一些東西寄托在他們的身上──『樂觀進取』、『說到做到』、『眾志成城』和『不顧一切』的態度，這些態度曾經讓我們建起了高速公路和水壩，並把人送上了月球。……西方害怕中國提出中國視角，反映了西方國家自身的無能為力。」中國其實在玩着西方玩過的「遊戲」，「卻在同一場遊戲中『打敗』了西方國家。」
書中指出：「十六至十八世紀，歐洲積累了巨大的經濟資本，但是當時它們並沒有現在廣受推崇的民主價值觀。從這個角度講，中國反映了歐洲的歷史，歐洲資本主義的條件是由專制政治結構創造和維繫的，而這種專制政治結構在中國卻遭到了西方的抨擊。這就相當於中國把一個秘密公之於世了。中國其實並沒有什麼特別之處，僅僅是再現了西方已經忘卻了的過去。」
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