稀有金屬引發緊張的背後

加州的帕斯山稀有金屬礦

不久前，國際間就中國「收緊」稀有金屬出口一片嘩然。事件使人驚覺，原來對世界未來經濟舉足輕重的稀有金屬，目前竟然幾乎全部來自中國。中國稍稍加強對出口管理，就全世界都嚇一跳了。

我曾到過內蒙古的包頭市，那裡是中國的稀有金屬重鎮。當時聽到介紹說，這些稀有金屬是未來世界的命脈之一，但並沒有多加注意，只知道稀有金屬是發展新型電池、磁石不可或缺的元素，還獲送了幾片非常強力的小磁石。

日前，從《紐約時報》上讀到美國五位專家就美國當前面對的稀有金屬「危機」的討論，才明白為什麼上述新聞引來那麼大的反響。討論名為「美國可以在稀有金屬上競爭嗎?」(http://www.nytimes.com/roomfordebate/2010/11/08/can-the-us-compete-on-rare-earths/for-the-us-starting-a-rare-earth-mine-is-the-easy-part?scp=1&sq=Cindy%20Hurst&st=cse)。

據說，美國國防部並不擔心稀有金屬可能短缺在未來五年會引發什麼問題，儘管導彈、雷達的生產都離不開稀有金屬。或許，美國如日本一樣，早就從中國買回來大量稀有金屬屯積起來了。不過美國國防部會在即將發表的一個報告中指出，美國的環保工業難免受打擊。這不僅是電動車、風能發電等企業的問題，而可能影響到整個美國經濟，因為美國要全面走出目前的金融危機，最好是仰仗某種新技術、新產品的推動，就如十多年前IT技術、互聯網發揮的作用一樣。最有希望扮演這角色的綠色工業，卻十分依賴稀有金屬。

不過也有專家認為不必過慮，認為市場這看不見的手可以作出調節。因為隨着中國出口減少，稀有金屬價格會上升，其他地方的稀有金屬生產會受刺激而復蘇，市場供應就會增加。中國出口量大，可是探明藏量只佔世界36%。其餘的蘊藏大國有俄羅斯佔19%；美國本身也佔13%，最大的帕斯山礦場在加州，只是近於停產。稀有金屬生產會造成重大環境污染，美國的停產與此有關，而中國這方面的管制最寬鬆，生產成本便宜，美國於是樂於先保護好自己的資源，讓中國開採，讓中國污染。如今中國加強環境保護了，出口於是受影響。

中國現在知道，這樣貴重的戰略性原材料不應濫作出口；事實上，中國的容量也決不可以滿足全世界的需要。中國減少出口是勢所必然的，其他國家增加生產也是自然的事。

可是美國陸軍「外國軍事研究辦公室」的專家 Cindy Hurst 指出，事情並不那麼簡單。這位專家發表過《中國的稀有金屬工業：西方可以汲取什麼教訓》的報告。

她指出，美國從五十年代到八十年代在稀有金屬應用上有過很多發明，此後就落後了，例如通用汽車曾與日立合作研製出釹-鐵-硼強力磁鐵，後來還曾為它的專利打過官司。這專利如今已賣給中國，西方不再有企業生產了。

中國的稀有金屬自七十年代起發育，最初只生產精礦砂；到九十年代開始生產磁鐵和稀有金屬粉；如今已出口摩打、電池、LCD、手提電話等製成品了。更重要的是，中國培養出有數以萬計的有關專家，而在美國，據 Cindy Hurst 說，這樣的專家「屈指可數」(only a handful)。

她在《礦山與人才都在中國》(The Mines and Minds Are in China)一文中說：「假若我們沒有能力把稀有金屬提升，即是從氧化物變成金屬化合物、磁鐵或者其他重要化合物，那麼，我們除了從中國運回這些東西作進一步加工，別無可為。這將使我們回到了起點。」