剛才在《紐約時報》上讀到一個值得讓更多人知道的醫學研究新成果：準確診斷阿爾茲海默氏症(老人癡呆症)的方法找到了，這是脊柱液檢驗(Spinal-fluid test)。報道的題目是：脊柱液檢驗發現可以預診阿爾茲海默氏症 (Spinal-Fluid Test Is Found to Predict Alzheimer's)。
老人癡呆症正越來越受關注，這可能是因為得病的人增加了，也很可能只是人均夀命延長的產物。過去，大部分人還未待這個病發作就去世了，而現在大部分人都可以活到它出現。在香港，人們在為光纖之父高錕得到諾貝爾獎而高興的同時，也因為知道這位聰明人的智力正因老人癡呆症而逐步衰退感到難過。這個病也因此受到更廣泛關注。
這是個從大腦開始死亡的病，到最後，人有如行尸走肉，失去應有的記憶和意識。這既是對病人的折磨，更是對病人的親人的折磨。隨着全世界各地的人均夀命都在增長，得病的人不斷增加，形成社會問題。可是群醫策手，一是難以斷症(並非記憶力消退的都是這個病)，二是並無靈藥。至今為止，老人癡呆症的最後確診，都要靠死後解剖。
關於以脊柱檢驗診斷這個病的研究報告，今天(八月十日)才正式在Archives of Neurology學報上發表，聲稱診斷百分之一百準確。它以三百餘名七十餘歲的人做實驗，其中114人記憶力正常，200人記憶力有輕微問題，102人斷定患上阿爾茲海默氏症。他們都通過腰椎穿刺被抽取脊柱液，分析其中的 B蛋白質(protein beta)和 T 蛋白質(protin tou)含量。檢驗這兩種蛋白質，是因為解剖發現，阿爾茲海默氏症死者的大腦裡有大量由B蛋白質形成的澱粉狀蛋白質，呈塊狀；腦細胞又有 T 蛋白質積聚。
檢驗結果證實，阿爾茲海默症病人的脊柱液內，上述兩種蛋白質的含量都偏高；四分之三記憶力有輕微問題者的脊柱液，發現有這兩種蛋白質，他們全部都在五年內證實得病。三分之一記憶力正常者的脊柱液發現兩種蛋白質，是否會病發仍難確定。這就等於，膽固醇過高會誘發心血管病，可是很多人完全沒有問題。另一可能是，病變已經開始了，如果夀命夠長，就會呈現老人癡呆各種病徵。
目前，使用「正電子發射X射線層析照相術」掃描(PET，prositron emission tomography)也可以找到大腦內是否有澱粉狀蛋白質積累，從而確診阿爾茲海默氏症，可是這種新技術據說在商業上並不可行。
就算新的診斷技術有了，是否值得推廣還有不少問題。第一是脊椎穿刺很疼痛，對病人和醫生都是大考驗，可能要設立專門的中心進行。第二，對脊柱液的檢驗仍未可靠，不同實驗室的檢測有異。第三，雖然有數以百計的針對性藥物在研究中，但良方妙藥至今厥如，及早診斷有什麼用?值不值得去做預診?
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《紐約時報》文章：
http://www.nytimes.com/2010/08/10/health/research/10spinal.html?ref=global-home
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