冬至，不再大過年

冬至翌日早上八時半的維港

昨天是冬至，朋友圈中有點熱鬧，傳來不少節日祝賀。太陽昨夜向南走到南回歸線之上，今天開始回歸了，按太陽年計算，這是新一年的開始。對在北方生活的人來說，過去這一天非常重要，於是為之慶祝，是為冬至節，甚至「冬至大過年」。

中國「年」是陰曆新一年開始之日。夏商周時，夏曆的正月在孟春，商曆的正月是冬天十二月，周曆正月則在冬天十一月。到了漢朝，漢武帝據天文學家新制定的太初曆，把冬季十月初一的歲首改到春季正月初一日。王莽篡漢後，歲首又改為十二月初一日，是為殷正。直到唐朝武則天稱帝，改國號為周，再採用周正。此後歷代又改用夏正，以一月初一日為歲首，直到今天改稱為春節。

廿四節氣表示地球在圍繞太陽公轉軌道上的不同位置，位置固定不變。但由於軌道呈楕圓形，節氣之間走的時間不盡相同，在陽曆上的日子有時不一樣，例如冬至有時在十二月廿一日，有時在廿二日。

冬至之「至」不是溫度的極至。由於地表尚有積熱，冬至之前不會很冷，真正寒冬是在冬至之後。太陽回歸緩慢，地表散失的熱量仍大於接收的熱量，天氣也就越來越冷。

但每天的日照時長的確會自冬至起重新增加。以香港為例，冬至當天的日照，從 06:59am 日出起到17:45pm 日落，時長10小時46分。夜則漸短。香港位於熱帶，日照最短仍有近11小時，但在緯度較高的溫帶，例如倫敦(北緯51.43度)，今天的日照只有7小時50分，8:04am才日出，3:54pm 就日落了；溫哥華的緯度稍低，每天亦只能享有8小時11分的陽光。

古時，人類禦寒手段不多，冬天極盼太陽回歸，都視冬至為大日子，歐洲各地尤其會隆重慶祝。歐洲位置整體偏北，只有地中海畔的希臘、意大利有賴阿爾斯山脈阻住北方寒流，氣候較溫和，而雅典的緯度其實與中國華北的太原、石家莊差不多。美國除了佛羅里達州與德州南端外，國土緯度與中國華北相若，國土看似沃野千里，但由於缺乏橫向山脈，一到冬季，中部與東部就成為北極寒流的大通道，最先發開的東北部新英格蘭地區尤其是首當其沖，三年前連最南的德州也發生大雪災；南北氣流激蕩的中部，更成為龍捲風逞狂的大舞台；只有西岸得到落磯山脈庇護，氣候較宜人。相對之下，中華大地有秦嶺、南嶺等橫斷山脈阻隔，俄羅斯內又有東西向山脈阻當北極寒流，加上兩條大河自西東流，氣候其實更宜居。

冬至不那麼重要了，說明人類有了更多對抗大自然的能力。人類與自然環境比舊時疏離了，但對春天的明媚仍然殷切期望，特別是對下午不到四點就入黑的人而言。