竺可楨(1890—1974)是中國著名的科學家和教育家，學成於哈佛大學，專於地理學和氣象學，是中國近代地理學和氣象學的奠基人，又是中國物候學的創始者。用他的話來說：「人們要知道一年中寒來暑往，常常用肉眼來看降霜下雪，河開河凍，樹木抽芽發葉、開花結果，候鳥春來秋往，等等，這就是物候。物候學也可以說是沒有觀測儀器時代的氣象和氣候學。」中國幾千年歷史中雖然沒有完整的氣象紀錄，但有各種豐富的文字記錄物候材料，從中就可以研究出氣象氣候的變化來。
竺可楨在去世前一年的一九七三年，發表了一篇影響深遠的論文：《中國近五千年來氣候變遷的初步研究》。日本氣候學家吉野正敏有這樣的評價：「經過半世紀到今天，他(竺可楨)發表的論文仍然走在學術界的前面。」
這篇論文只有五千餘字，把中國五千年的氣候分成四個時期，也就是四個循環，即四個溫暖期和四個寒冷期：
第一溫暖期：西元前3000年到前1100年；
第一寒冷期：西元前1100年至前850年的西周前期
第二溫暖期：西元前770年到西元初的秦漢時期；
第二寒冷期：西元初年到600年的南北朝時期；
第三溫暖期：西元600年到1000年的隋唐時期；
第三寒冷期：西元1000年到1200年的兩宋時期；
第四溫暖期：西元1200年到1300年的宋末、元朝時期。
第四寒冷期：西元1400年明初時期至上世紀五十年代。
論文中列舉了很多物候例子：
──半坡遺址(公元前幻5600-6080年)的發掘表明，當時的獵物中有竹鼠、麞、水牛等熱帶和亞熱帶動物。如今，西安一帶已沒有這些動物了。
──根據對竹的考古發現推斷，五千年以來，竹類分佈的北限大約南移了１°—３°緯度。
──據《詩經》，黃河流域一帶有梅，可是如今西安之南的終南山已無野生或栽種的梅樹。到了宋代，王安石就以「北人初不識，渾作杏花看」的詩句，嘲笑北方人不認梅花而誤之為杏花了。
種種蹟象都說明，儘管有冷暖循環，亞熱帶的北界逐步南移，即北方逐漸變冷。即使不是專家，我們從一般的常識也知道，北方以前有大象、犀牛這些如今只生存於熱帶的動物。潮州以前的鱷魚，不是韓愈一篇祭文逐走的，而是氣候變冷使然。
竺可楨的論文作出這樣的初步性結論：
一、 在我國近五千年中的最初二千年（即從原始氏族時代的仰紹文化到奴隸社會的安陽殷墟），大部分時間的年平均溫度高於現在２℃左右。一月溫度大約比現在高3°—5℃。
二、 在那以後，有一系列的上下擺動，其最低溫度在西元前1000年、西元400年、1200年和1700年，擺動的範圍爲1°—2℃。
三、 在每一個四百至八百年的期間裏，可以分出五十至一百年爲周期的小迴圈，溫度升降範圍是0.5°—1℃。
四、 上述迴圈中，任何最冷的時期，似乎都是從東亞太平洋海岸開始，寒冷波動向西傳播到歐洲和非洲的大西洋海岸，同時也有從北向南傳播的趨勢。
(地球冷暖七之二)
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