親手挖出的百年野山參

一些親友知道我們要到威斯康辛州去，打趣說，去買花旗參嗎?可以給我買一些嗎?後來再一打聽，在這個盛產花旗參的地方，花旗參的價錢貴得多。那邊的朋友知道我們這邊的價錢後說，你還是在你那邊買好了，省得多花些還要搬運。

這使我滿腹疑團。

中國有句老話：出處不如聚處。這是經常都準確的傳統智慧。一個地方往往把最好的產品拿去外銷賺錢，本銷的反倒是次貨。「賣花姑娘插竹葉」是慣見的。我們到加州吃的「金山橙」就不如香港買的。威州的花旗參可能也一樣?但為什麼價錢貴得多?

到了明尼蘇達州的第一天──還未跨過密西西比河到威州去──就聽到一個有趣的花旗參故事。

那天到朋友的新居參觀。新居在密河畔一個新的住宅區，一座座新簇簇的別墅式獨立屋，式樣相類而各有不同，戶戶都有開闊的草坪，屋與屋之間保持相當寬闊的距離，各戶不是一列平排，而是錯落有致的分散。屋內三層數千英尺的空間，是「豪宅式」的。對於香港人來說，這是「夢之屋」了。

朋友帶我們參觀一番之後，拿出了一件「鎮宅之寶」讓我們開開眼界──可能近百年的野山花旗參。

這已經不是原枝了，因為部分已在舉家聚餐中分享，只有部分留下來作為珍藏，但是還可以從照片中得睹原貌。這野山參之珍貴，不僅在於難得和貴重，而在於是朋友親自尋得、親手挖出來的。

威州盛產花旗參不是浪得虛名，美國的人參，九成八來自這個州。這自然是水土使然。人參對自然環境有嚴格要求，土壤的酸鹼度、微量元素、肥沃程度，還有日照、雨量、濕度、溫度等，都要恰到好處。全世界的人參種植，集中在北緯45度附近，而威州正在42度至47度之間。威州有很多冰川遺跡，據說，威州土壤肥沃，就是氷川千萬年來把山上原始表土推來形成的。

朋友到了威州不久，結識了當地一位參農。混熟之後，參農一次邀請他到參場去，那是原始的山林地。參農慷慨的說，你就自己找吧，找到歸你。找參一定要選對時間，必須在秋天人參種子(俗稱人參果)成熟的時候，大約在九月中旬。這時，小小的人參種子結成球，呈鮮紅色，較容易在層林遮掩中被發現。朋友找了半天，一無所穫，準備離開了，卻就在要走出山林的途中，忽然在密布草莽的一個角落瞥見了一點紅光。追尋過去，果然有發現。從腐植土中輕易挖出的人參，足有尺長。拿去讓那參場主人看，他不敢相信，因為這人參看得出起碼過百年，他怎能這麼多年都未發現它？他倒是守信，儘管肉刺，仍讓朋友把參帶走。

朋友接著介紹了辨認野山參的訣竅：參頭上必有一條「辮子」，那是乾枯了的莖，上面有一個接一個的「節」，每個「節」是人參每年發枝留下的印記，有多少個「節」就代表人參有多少歲，參農一定保留野山參的「辮子」以作為人參有多少歲的標記。人工種植的參不可能種得太久，一般三年即收成，「辮子」的去留就意義不大了。

我們拿著野山、半野山、人工種植的花旗參比較、掂量良久，興致很濃。朋友問，有興趣到參場看看嗎？當然有。於是，就有了訪問許氏參場之行。