美國鐵路，向高速追趕

美國最先進的Acela火車，運行時速百餘公里

這裡有些舊文每隔一段時間會在一周「熱門文章」欄裡出現，〈廣州高鐵站像機場大樓〉是其中之一。近日，點擊這篇文章的讀者又突然增加了，可能是因為又有不少讀者要到廣州乘高鐵出行之故。隨着高鐵的運作上軌道，高鐵搶走中途飛機旅客是必然趨勢。美國還沒有真正意義的高鐵，也出現相似現象。在華盛頓─紐約─波士頓這交通走廊上，飛機已在與火車的競爭中落到下風了。

在所有經濟發達國家中，美國的火車交通是最落後的。本來，美國國土遼闊，該好好發展火車作長途運輸才對。可是美國的客運交通，中短途鼓勵使用私家車，中長途鼓勵使用飛機，以致火車客運奄奄一息，設施落後。華盛頓─紐約─波士頓一帶，是美國政治、經濟、文化的樞紐，人口密集，往來頻繁。這一線的交通對飛機的依賴，直到最近──「九一一」之後，才發生有重大變化。火車越來越受紐約─華盛頓，以及紐約─波士頓兩條交通線旅客的歡迎了。

《紐約時報》上月報道，據經營當地鐵路運輸的Amtrak公司說，自從紐─華之間二零零零年開通Acela快速列車以來，火車已佔火車/飛機旅客市場的四分之三，而在此之前，火車只佔三分之一。紐─波之間市場的佔有率，火車也從兩成提高到五成四。

Acela快速列車是美國最先進的火車了，設計最高時速其實只有240公里，實際運行的平均速度更不及一半，按中國的鐵路標準，連準高速都算不上。紐─華之間直線距離328公里，飛機要飛行一小時二十分，火車行走兩小時四十五分；紐─波距離306公里，飛機飛行一小時十五分，火車行走竟須走三小時四十分。(相對之下，廣州南站到粵北的韻關全程241公里，乘搭高鐵只需時五十幾分鐘。)這看似有一兩小時的差距，可是自從「九一一」之後，航空保安檢查加強，登機之前要更加提早到機場，加上前往機場和從機場到目的地的時間，飛機的飛行速度優勢幾乎不存在了。何況，飛機還經常誤點，和有天氣造成的延誤以至航班取消。

通訊科技普及也削弱了飛機的競爭力。旅客已普遍採用手提電話、電腦等個人通訊設講，它們的使用在飛機受限制，火車卻連接了Wi-fi，上網也不成問題，旅客有流動工作、娛樂的便利。

Amtrak已準備擴大投資，搶佔更大市場份額。Acela快車的載客能力已接近飽和，Amtrak為此訂購了20個新車廂，要把載客量增加四成。可是，正在使用的鐵路系統已嚴重老化，橋梁、隧道、路軌每年都要花不少錢維修。要把系統更新改造，必須政府撥款。共和黨大加反對，且要求把鐵路私有化。要把系統改造成最先進的高速鐵路，談何容易?

美國高速鐵路的希望可能在加州。今年七月，民主黨控制的議會以一票之微，通過了興建高速鐵路的第一期80億美元撥款。如果建成，這是美國第一條真正的高速鐵路，最高時速達350公里(京津高鐵的速度)，從三藩市到洛杉磯只要三小時。由於加州正陷入嚴重的財政危機之中，這個要耗資690億美元的計劃的餘下資金並沒有保證，計劃什麼時候可以完成誰也不知道。

通過撥款後，加州參議院議長 Darrell Steinberg 說：「十年、二十年、三十年之後，加州人會為我們今天的決定而高興，會為他們擁有廿一世紀最先進的交通系統而高興，這是國家的驕傲，也是世界的驕傲。」

你到廣州南站搭上高鐵，大可自豪一番──不必等十年、二十年、三十年。