「天災」難免的地球

一顆巨形隕石二月十五日掠過俄羅斯清晨的上空下墜

近日的新聞一再提醒我地球上生命的脆弱性。首先是，電視新聞報道一艘巨型郵輪在墨西哥灣失去動力隨水漂流時，以地圖展示它本來要到尤卡坦半島去──這個半島立即使我想到，六千五百萬年前，正是一顆小行星擊中這裡，造成恐龍滅絕、地球生態大轉變的。接着，地球真的受到小行星襲擊了，被擊中的，是俄羅斯接近中國新疆的地方，有一千多人受傷。這是第一次出現這樣大規模的、名副其實的「天災」。

在電視上看到新聞時，又馬上想到非常相似的通古斯大爆炸(Tunguska Event)。這次大爆炸在一九零八年六月三十日早上七時許發生，地點在俄羅斯西伯利亞荒原的通古斯河附近的無人地帶。這是什麼性質的大爆炸，至今沒有定論。總之是，約二千平方公里(約兩個香港大小)的樹木在爆炸中倒下了；洪洪火光映紅了天空，到了第二天晚上，倫敦仍光如白晝，據說不用點燈也可以看報紙。

關於通古斯大爆炸是什麼造成的，有各種各樣的理論，從小行星撞擊、彗星撞擊，到黑洞、反物質、地磁風暴、天然原子彈都有。難有定論，是因為地面上找不到隕石碎片，而只見到八千萬棵樹木以「原爆點」為圓心向外倒下。經過百多年的研究，較多人接受的理論是，這是一顆直徑可能達60公尺的小行星下墜至低空爆炸所致。這樣規模的天外災難，可能每二百年到一千年發生一次。

相對之下，日前在俄羅斯中部發生的隕石襲擊，規模小得多。據不同估計，隕石的直徑由三公尺到15公尺，重量由十噸到七千噸。

這裡據說是通古斯大爆炸的「原爆點」

據美國太空總署的分析，這是一顆小行星，而不是彗星。這可能讓人安心一些，因為小行星繞太陽運轉，主要來自金星與木星之間的小行星帶，軌道有規律，容易監察。彗星就不一樣，連來自哪裡都弄不清楚。不過小行星也不是一定可以監察到的，那天的襲擊就突如其來，因為時間在白天，望遠鏡沒有作用，而且小行星的體積很小。

地球其實每天都受到天外物體的襲擊，每天的總量約有八十噸。這些物體大部分很小，進入大氣層不久就燒毀了。美國太空總署有個「近地小行星追蹤計劃」，直徑一公里左右的小行星，有95%已被納入監察範圍，但較小的就難以防範了。差不多與俄羅斯受到隕石襲擊的同時，有一顆直徑約46公尺的小行星(編號 2012 DA14)，與地球擦身而過──距離只有二萬七千餘公里，這比很多通訊衛星還接近地球。這顆小行星若撞落地球，威力有落在俄羅斯的十倍那麼大。

據美國的「近地小行星追蹤計畫」，對地球有威脅的近地小行星大約有七百個。近期可能構成威脅的，可能是直徑約三百米的「阿波菲斯」小行星，二零二九年會在地球不到四萬公里外掠過，而二零三六年仍有與地球碰撞的危險。

地球受到巨型隕石衝擊的可能性永遠存在，甚至可以說遲早會發生。一些科學家計算，撞落在尤加坦半島的小行星，約有十公里直徑，產生的能量相當於30億個投落在廣島的原子彈。恐龍滅絕了，地球卻沒有因此死亡，而是掀開了新的一頁。再過了幾千萬年，才有人類的誕生。

一些提倡環保的人常把「挽救地球」掛在嘴邊，這很可笑。人類頂多只能挽救自己──通過善待地球來挽救自己。
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補記：英國《金融時報》(中文版)今天(二零一三年二月二十日)發表二零一零年諾貝爾物理學獎獲得者安德烈．蓋姆〈拯救世界需要基礎科學〉一文，文章最後一段說：「我有一個夢想：工業革命與經濟增長的勢頭能夠持續下去。這是因為，天體物理學家發現，一塊巨大的宇宙岩石將於50年後撞上地球。這應該足夠駭人了。世界肯定能化解這一威脅，但必須發展新知識和科技才行。最後，我希望人類能夠認識到，社交媒體可以讓部分人變得非常富有，但不能拯救地球。拯救地球需要基礎科學領域的新發現。」